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新疆，古称西域。从汉朝到唐朝，中央王朝一直对西域实行有效的管辖。公元8世纪中期，随着唐朝衰落，中央王朝失去对西域的控制。
此后的1000年间，中央王朝未曾再次直接掌管过西域。直到18世纪中期，清朝重新将西域纳入版图，并更名“新疆”。
1762年，清朝置“伊犁将军”，总揽新疆军政，伊犁就此成为新疆的军政中心。
19世纪中期，清朝边疆危机爆发，新疆经历了一个失而复得的过程。为加强对新疆的管理，1884年清朝设置新疆行省，并将省会迁至700公里外的迪化（今乌鲁木齐，现自治区首府）。
清朝为何要将已设置百年的新疆军政中心由伊犁迁往乌鲁木齐呢？
中央王朝对西域的了解始于西汉，汉武帝为击败匈奴，派张骞凿空西域，第一次了解到西域的情况。
公元前60年，大一统的汉朝收服盘踞此地的匈奴，设西域都护府，将西域正式纳入中央王朝的版图。在这一时期，中亚的拜火教、南亚的佛教和中原的道教相继传入西域，但佛教是当地的主要宗教。
然而，对西域的管理往往是随中央王朝实力的变化而变化的，一旦中央王朝陷入动乱，对西域的管理往往就有名无实。
汉朝灭亡后，曹魏与西晋保持了对西域的管理。西晋末年，北方少数民族开始南迁，中原进入长达400多年的分裂时期，鲜卑人和突厥人相继成了西域的主人。
直到7世纪，重新完成了大一统的唐朝击败突厥人，重新在西域设安西都护府和北庭都护府，再一次建立起对西域的管理。
安史之乱后，唐朝衰落，失去了对西域的控制。从唐中期到清前期近1000年时间里，西域成为多民族与宗教“混战”的战场。
8世纪中期，吐蕃趁唐朝内乱攻占西域；9世纪，蒙古高原的回鹘人西迁至此，后演化为维吾尔人；10世纪初，伊斯兰教通过中亚传入西域。
12世纪初，契丹人西迁至此，建立西辽政权，将中原佛教和汉文化发扬光大；13世纪，蒙古人灭西辽；15世纪初，信奉藏传佛教的蒙古和硕特部西迁至此，使藏传佛教在西域特别是天山以北迅速传播。
随后大一统的明朝与蒙古人就哈密地区进行过100多年的争夺，但最终以明朝撤出西域而告终。
直到17世纪中期，清朝统一了中原。蒙古的准噶尔部则统一了西域，建起准噶尔汗国，汗庭设在伊犁。
双方经历了70年的战争，直到1757年，清军相继攻占天山南北，准噶尔汗国的统治土崩瓦解。在分别1000年后，西域再次重归中央王朝的版图。
此时的新疆西至帕米尔高原，北至巴尔喀什湖，东至阿尔泰山，南至阿尔金山，面积216万平方公里。乾隆皇帝取“故土新归”之意将西域命名为新疆。
但此时新疆并不稳定，外部，18世纪中期，哈萨克汗国逐渐被沙俄控制，哈萨克人经常偷偷越境游牧，试图蚕食新疆。
为稳定新疆局势，清朝任命大小和卓进行管理，但不久大小和卓发动叛乱，清朝花了4年时间才最终平定。
叛乱平定后，清朝意识到必须对新疆实行直接管理。
但新疆不同于内地，直接废除旧有基层组织难度巨大，因此，清朝选择了将军制度。不同于内地的行省，将军主要管理新疆的驻军屯田与巡守边疆，对民事的管理较少。
但在土地广阔，情况复杂的新疆，将军驻地的选择又是一个重要的问题。
清朝将目光看向了原准噶尔部的汗庭——伊犁。
伊犁位于天山山脉西侧，三面环山，伊犁河在此冲积出一片近13万平方公里的谷地。
从政治角度看，伊犁作为准噶尔的旧都，在此建立直接且有效的统治是防止准噶尔势力东山再起的关键。
从经济角度看，伊犁河谷是新疆降水最多，最湿润的地区，农牧业经济都很发达，能够容纳大量的人口，这与新疆其他沙漠地区相比有着显著优势。
从地理角度看，伊犁处于新疆的十字路口，向东连接北疆，向南控制南疆，向西向北可防止沙俄与哈萨克的蚕食。
从战略角度看，如果外敌入侵，伊犁是交通要冲，必须在此派重兵驻扎。
1762年，清朝在伊犁置伊犁将军，用以管理新疆的军政事务。
但对于216万平方公里的新疆，一个伊犁是远远不够的，从伊犁前往南北疆仍需翻越海拔数千米的天山。
为此，清朝又在天山北麓修建迪化城，置乌鲁木齐都统；天山以南的喀什噶尔置参赞大臣，用以管理这些地区的军政。
就这样，一个以伊犁为中心，迪化和喀什噶尔为枢纽的新疆诞生。
此后的近百年间，清朝从内地抽调官兵与移民进入新疆。开放边境贸易，吸引中亚大批商人到此进行商业活动，使得伊犁、迪化和喀什噶尔这些核心城市得到迅速地发展。
然而，到19世纪中期，新疆却迎来了一场重大的浩劫。
19世纪中期的清朝和世界都发生了重大变化。
清朝日渐衰落，内部社会矛盾十分尖锐，长江以南的太平天国，以北的捻军和陕甘地区的民众几乎同时起义，使得清朝自顾不暇。
欧洲的英法经历工业革命，急需原料产地与商品市场，将侵略矛头对准了清朝。
在中亚，沙俄于1847年吞并了哈萨克汗国，对浩罕与希瓦等中亚国家虎视眈眈。
1856年，英法发动第二次鸦片战争，沙俄趁清朝无暇西顾的时机，入侵新疆巴尔喀什湖地区。
1860-1864年，沙俄强迫清朝签订《中俄北京条约》和《中俄勘分西北界约记》，侵占了巴尔喀什湖东部和南部约44万平方公里的地区。
突如其来的变故使得伊犁的地位发生了变化，伊犁河谷从新疆的中心地区变成了边疆地区。但是，更可怕的灾难才刚刚开始。
1864年，内地陕甘的动乱引发新疆各地爆发反清起义，中亚浩罕国的军事头目阿古柏趁机侵入南疆。1865年，伊犁民众起义驱逐了伊犁将军，使伊犁变成了无主之地。
新疆混乱的形势使沙俄意识到这是再度入侵的绝好时机。1868年，沙俄向阿古柏提供支持，利用阿古柏成为侵略新疆的马前卒。
1871年5月，沙俄借口有俄民逃往伊犁，派出一支1700人的队伍以代清朝收复的名义进军伊犁河谷，伊犁民众奋起反抗，但由于装备水平的差距，在抵抗了50余天后，沙俄于7月4日彻底占据伊犁河谷。
占据伊犁后，沙俄至少将6万民众强制迁至沙俄境内。并拆毁了包括伊犁将军驻地惠远城在内的多座城市。曾经的新疆军政和经济中心遭到严重破坏，经济与人口损失惨重。
此时，清朝正忙于平定陕甘动乱。1874年，日本试图侵略台湾，又引发了海疆危机。清朝也正在进行洋务运动，财政十分拮据。
面对复杂的形势，清朝内部出现放弃新疆，加强海防的想法。该想法被左宗棠强烈反对，他认为：如果放弃新疆，势必扩大沙俄侵略的野心，其必将进一步吞并蒙古甚至整个北方，清朝将永无宁日，因此必须收复新疆。清朝统治者十分清楚新疆的特殊地位，不惜以关税为抵押向汇丰银行贷款，为收复新疆筹措军费。
1875年，清朝命左宗棠督办新疆军务，收复新疆。左宗棠深知阿古柏只是表面问题，其根本还是要震慑沙俄等列强。因此，左宗棠提出了“先北后南，缓进急战”的战术。
经过两年多的努力，1878年，清军消灭了阿古柏政权，将新疆大部收复。但此时伊犁仍被沙俄强占，已无法再发挥军政中心的职能。
尽管清军并不敢直接用武力收复伊犁，但沙俄仍然产生了危机感，此时的沙俄刚刚进行完第十次俄土战争，财政已经枯竭，无力再进行一次大战，所以沙俄选择照会清朝商谈归还伊犁的事宜。
清朝先是派出使者谈判，但谈判结果却是沙俄割占伊犁河谷西、北、南三个方向的领土，清朝只能收回伊犁河谷东部的几座空城。
如此屈辱的条约令清朝难以接受，清朝先是严惩了谈判使者，接着命有丰富外交经验的曾纪泽再往沙俄谈判，并令左宗棠进军伊犁。
面对清朝的强硬，沙俄被迫做出了一定的让步。
1881年，《中俄伊犁条约》最终签订。条约中，沙俄同意归还伊犁的大部分地区，但仍然强占霍尔果斯河以西7万平方公里的土地。这意味着面积13万平方公里的伊犁河谷一多半被沙俄占据，伊犁将军所在的惠远城距离沙俄领土最近的距离只有30公里。
1882年，左宗棠的西征大军尚未撤还，各地业已建立过渡性机构“善后局”用以取代原先的管理。
此时，在新疆建省的时机已然成熟。同年11月，清朝正式决定在新疆设置行省。
但此时的伊犁显然已不适合作为新疆的省会，沙俄十年的占领以及《中俄伊犁条约》的签订，从多方面深刻改变了伊犁所处的地位。
从政治角度看，从1878年清军收复新疆到1882年伊犁回归的4年间，由于伊犁无法发挥军政中心的职能，新疆军政事务主要在北疆的迪化（今乌鲁木齐）和南疆的喀什噶尔（今喀什）两地处理。这使得两地的重要性日益上升。
从经济角度看，沙俄十年的占领拆毁了伊犁河谷的大部分城市，并将伊犁的人口基本迁走。
从地理角度看，新疆已从乾隆时期的216万平方公里被侵占到剩160多万平方公里，伊犁河谷以西以北的领土全部被沙俄强占，伊犁河谷的大半也被沙俄占据。导致伊犁城面临一个“喇叭开口”的尴尬局面。曾经新疆的十字路口变成了直面沙俄的边境之地。
此时，新疆必须有一个新的军政中心，天山南北的迪化与喀什噶尔成了两个重要的备选。
最终，清朝将新疆行省的省会设置在迪化。
从政治和经济的角度看，迪化在乾隆时期曾大量驻军屯田并置都统进行管理，这使迪化成为新疆仅次于伊犁的政治和经济中心。
虽然长期以来南疆人口明显多于北疆，但广阔的塔克拉玛干沙漠使南疆的各城市距离非常远，交流不便。北疆经济比南疆更为发达，气候更为稳定。
在伊犁丢失期间，迪化也基本成为新疆政治和经济中心。
从位置角度看，在伊犁丢失新疆之心的地位后，迪化成为了新疆的中心：迪化则地近河西走廊，可以与中央保持较为密切的联系；向东可以抵达吐鲁番，向南与南疆紧密联系；向西则可以沿着天山到达伊犁、塔城等边境地区，向东北则与准噶尔盆地相连。
南疆的喀什噶尔属于绿洲城市，被沙漠包围，气候干旱，地理位置又位于边境，不易对全疆进行管理。
迪化成为新疆的省会后，成为了新疆最早开始近代化的地区。新疆最早的西式学堂、铁路、电报局等新兴事物皆出现于此，为新疆的稳定和发展做出了卓越贡献。
新中国成立后，迪化继续作为新疆的中心。因迪化本意为“启迪教化”，1954年，迪化更回本名乌鲁木齐，蒙古语意为“美丽的牧场”。1955年，新疆维吾尔自治区成立，首府依旧设置在乌鲁木齐，这种情况一直持续到今天。
时至今日，乌鲁木齐成为中国向中亚地区开放的桥头堡，因此又有了一个新的称号“亚心之都”。
但是，新疆之“心”从伊犁到乌鲁木齐的变化史，更多折射出的是晚清的屈辱。近代中国的贫弱导致国家领土任人瓜分，人民流离失所，新疆地区多民族创造的灿烂文化遭到毁灭性打击。
伊犁，这座承载了无数历史的塞外明珠，在近代侵略者烽火的燃烧中逐渐暗淡，丢失了新疆之“心”的特殊地位。
新中国成立后，伊犁地区成立了伊犁哈萨克自治州，首府伊宁市。尽管失去了军政中心的地位，但伊犁州的政治地位依旧突出，是全国绝无仅有的副省级自治州。
金阳