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八旗制度首创于清太祖努尔哈赤，完备于清太宗皇太极。八旗是一种兵民结合的政治与军事组织，是努尔哈赤为整合后金力量与大明王朝抗衡的创造性发明。
八旗分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝，以八面颜色不同的军旗作为区分和标志。最初就只有八旗满洲，但是随着蒙古人、汉人被征服编入蒙古八旗、汉八旗。因此，清朝的八旗，实则上有二十四旗。
在清军入关之前，八旗本无高低地位之分。但镶黄旗是个例外，镶黄旗一直为皇帝本人及后人一支所属，归皇帝直接统辖，后来正黄旗、正白旗又成为了皇帝的直接统辖。
1650年，顺治皇帝福临对八旗进行了调整，将皇帝控制的正黄、镶黄、正白三旗，称为上三旗，由诸王、贝勒控制的正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白五旗称之为下五旗。
这个划分就开始明确了八旗的地位高低，清朝直到灭亡这个划分都没有改变。
上三旗也由此成为地位最高的旗，主要担任皇宫禁卫等职务，而下五旗则驻守各地。
要搞清楚这个问题，我们就得知道八旗还有一个特殊的制度——抬旗。什么是抬旗制度呢？说白了就是破格，就是提拔。八旗也不是一成不变的，下三旗的人只要有大功劳或者地位尊崇了就可以抬入上三旗。
那么在清朝总共有多少次抬旗事件呢？我们可以通过一张图来看看：
从抬旗的规模和人数来看，正黄旗和镶黄旗都差不多，二者比起来没有什么差别。
但是，在同治元年（1862年）慈禧把自己的娘家从“镶蓝旗满洲”抬入了“镶黄旗满洲”而在乾隆时（1748年）慈禧的姑姑照样是做了皇贵妃，她的家人抬旗却是“正黄旗满洲”。
皇贵妃毕竟只是妃子，但慈禧在同治时期就不一样了，那可是是绝对的实权派。因此，将娘家人抬旗，自然要抬入最尊贵的旗中。
在汉八旗抬旗中也是如此，年羹尧、李侍尧的军功远比田文镜高，所以抬入了镶黄旗，田文镜为正黄旗，阿桂、官文抬入正白旗，比起军功，阿桂等人又比年羹尧等差了很远。
因此，从抬旗制度可以窥见，八旗之中，上三旗中最为尊贵和显赫的才是镶黄旗，而不是正黄旗。
镶黄旗是八旗之首，其次是正黄、正白。那么下五旗谁为首呢？下五旗中，皆为平等旗次，并没有明确顺序。
王书华