古生物学家发现雷克斯暴龙经历了21个不同的生长阶段

雷克斯暴龙就是我们常说的霸王龙，它并不是一出生就是超级怪兽，能将猎物撕成碎片，目前，古生物学家托马斯·卡尔(Thomas Carr)发现雷克斯暴龙经历了21个不同的生长阶段，从瘦弱的小家伙成长为成熟的巨型恐龙之王，它的成长历程中经历了两个重要阶段——青春期和18岁左右。

卡尔用了3年时间研究44具雷克斯暴龙骨骼化石，这些骨骼化石存放在北美各地的自然历史博物馆中，他指出，对这种0.67-0.65亿年前白垩纪末期的超级食肉动物展开详细研究虽然很辛苦，但是意义重大。

卡尔是美国卡西基学院脊椎动物古生物学家、生物学副教授，他说：“我非常喜欢研究霸王龙，我觉得它们很漂亮，希望了解它们其生长阶段每一个微小变化，如果有可能的话，我想通过它们的眼睛观察一切。”据悉，该项研究涉及的恐龙化石从洛杉矶自然博物馆2岁恐龙化石标本至芝加哥菲尔德博物馆的28岁恐龙化石标本，这是迄今为止最全面关于雷克斯暴龙生长的研究分析，结果显示雄性和雌性恐龙骨骼看上去十分相似，之前颇有争议的矮暴龙并非一支独立暴龙物种，成年霸王龙的大小和体重并不能准确预测它的年龄。

卡尔每次检测不同霸王龙化石标本，都会评估多达1850个特征，例如：头骨长度、实际年龄(依据某些骨骼生长环测定)以及头骨是否存在隆起结构。

北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学负责人林赛·赞诺(Lindsay Zanno)说：“我们研究分析了44具霸王龙化石标本，为了深入了解霸王龙的生长过程，我们进行了最大规模、最耗时的研究分析。”

例如：研究数据显示霸王龙成长历程中经历了两个重要阶段——青春期和18岁左右。霸王龙生长阶段第一个变化出现在青春期，从13岁开始，卡尔说：“当时霸王龙很年轻，头骨长而窄，牙齿窄小，它们的体长大约6.4米，青春期与成年期的霸王龙外型相差较大，事实上，之前考古学家曾误将幼年霸王龙当作一种叫做矮暴龙的物种。”

卡尔指出，在13-15岁两年时间里，霸王龙头骨和颚骨变长，牙齿变厚，基本上与成年霸王龙相似。霸王龙的第二个里程碑式生长变化出现在15岁之后，在它们迎来18岁生日的时候，体重达到3吨，这一点非常重要，因为其他暴龙没有这样重，与其他同类物种相比，霸王龙已成为超级掠食者。

赞诺表示，人们已知道霸王龙在生长方面超越了其它暴龙物种，它们通过快速增重而体型变大，霸王龙必须在大约20年时间里从幼兽变成能咬碎骨头的巨兽，从此前我们并不完全了解这一成长过程是如何实现的。

然而，健壮结实的成年霸王龙不一定比瘦弱的成年霸王龙年龄大，卡尔指出，我们在霸王龙化石样本中发现一块命名为“斯科蒂”的恐龙化石样本看似年龄并不大，但实际是所有恐龙样本体型最大、最健壮的。通过研究分析，“斯科蒂”的年龄在23-27岁之间，这意味着它很年轻。

同时，卡尔的研究数据表明，雄性和雌性霸王龙骨骼看上去几乎相同，其他恐龙物种也是如此，已知唯一确定恐龙性别的方法是观察它是否有恐龙蛋，或者找到髓质骨，髓质骨是一种特殊骨骼组织，仅存在于雌性霸王龙体内较长的骨骼。

矮暴龙真实存在吗?

关于矮暴龙的争议，卡尔研究了“克利夫兰头骨”——第一个被称为矮暴龙的头骨，以及十几岁的“简头骨”——另一个矮暴龙候选者，部分科学家认为，矮暴龙是一种侏儒暴龙，但也有人表示这仅是年轻时期的霸王龙。

卡尔指出，依据每个化石标本采集的相关数据，这些所谓迷你级恐龙完全符合霸王龙的生长周期。如果它们是一支单独物种，应该是基于霸王龙的分支，但它们不是，而是具有进化连续性。此外，“简头骨”正处于较年轻的“克利夫兰头骨”和较年长的霸王龙之间的生长过渡阶段。

研究结果显示，“简头骨”已出现骨骼颜色变深，该现象在“克利夫兰头骨”中并未显现，所以它就像“克利夫兰头骨”与亚成年霸王龙之间的缺失环节。

另一项发表在《科学进展》杂志的研究报告指出，“简头骨”显示出活跃生长阶段的幼年恐龙特征，当时这些恐龙还没有进入快速生长阶段，这意味它是一只正在成长的小霸王龙，而不是之前科学家猜测的矮暴龙。

然而，美国自然历史博物馆古生物学馆长马克·诺雷尔(Macaulay Curator)称，关于矮暴龙是否真实存在，还需要进行更深入的研究分析。