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当光照射到PN结上时，PN结区会产生电子-空穴对，结区中的部分非平衡载流子将以复合的形式湮灭，没有参与复合的非平衡载流子则在PN结区电场的作用下进行输运：电子进入N区，空穴进入P区，因此N区中过剩的电子和P区中过剩的空穴在PN结附近形成与内建电场相反的光生电场。光生电场除了部分抵消内建电场外，还在在N区和P区之间产生额外电势，即光生伏特效应(Photovoltaic effect)，光生伏特效应是太阳能电池工作的基本原理。
PN结型光电二极管是一种最常见的太阳能电池结构。光电二极管的设计通常可以达到特定的光谱响应或快速响应，而太阳能电池的设计主要是最大限度地减少能量损失。尽管在设计上有所差别，但是太阳能电池的电流-电压特性与光电二极管的电流电压特性较为类似（如图1所示）。如果工作区间位于第四象限，则光能转换成电能，并贮存于器件内部。
图1 光电二极管电流-电压关系图
为了有助于分析太阳能电池的工作工程，可将图2第四象限中的电流-电压特性进行如图1所示的处理，相关电池参数的定义如下：
Voc：开路电压，即太阳能电池可提供的最大输入电压；
Isc：短路电流，即太阳能电池的可提供的最大电流；
Vm，Im：产生最大输出功率时对应的电压和电流值；
Pmax: 太阳能电池最大输出功率，且Pmax=Im Χ Vm，并小于Isc ΧVoc；
FF：占空因子(filling factor)，且FF=Pmax/Isc ΧVoc=Im ΧVm/Isc ΧVoc <1,
η：能量转换效率(power conversion efficiency)，且η= Pmax/Pin= Im ΧVm/Pin=FF Χ Isc ΧVoc/Pin, 其中Pin是单位时间内的入射光子能量或输入功率。
图2 太阳能电池的电流-电压关系图
参考文献：S. M.Sze and Kwok K. Ng. Physics of Semiconductor Device, 3rd Edition.
丁同