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科举考试是我国封建王朝，从天下选取人才的一种方式。考试分为三个阶段，第一个阶段是乡试，是地方级别的考试；第二个阶段是省试，明清时期被称为会试，由通过乡试的人参加，是中央级别的考试；第三个阶段是殿试，由通过省试（会试）的人参加，是最高级别的考试。
殿试的前三名称为“三鼎甲”，其中第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
状元，就是文状之首的意思。
什么是文状呢？这是因为古代学子进京考试前，需要先往主持考试的礼部，投递一个注明自己的姓名、年龄、籍贯等信息的书状，这个就叫文状。
等到考试结束以后，礼部官员会把学子们的文状，按照名次排列好。排在第一位的，便是科考的第一名，因此被称为“状元”，或者“状头”。
然而在唐朝的时候，状元这个称谓，还不专属于科考第一名。不过到了南宋以后，状元就成为第一名的独家专属了。
榜眼，一榜之眉目。
这里说的“榜”，就是皇榜，或者也叫金榜。而榜眼这个称谓，实际是相对状元来说的。因为考试结束以后，学子们的考试成绩，需要写在榜上进行公示。
状元的名字，写在皇榜的第一行正中，而第二名和第三名，则分别写在第一名的左右两边。这样看起来，就像是皇榜的两只眼睛一样，于是就有了榜眼这个称谓。
只不过在唐朝，乃至北宋年间，第二名和第三名，都叫做榜眼。
毕竟眼睛嘛，当然是要两只了。如果只有一只的话，那不成独眼了。可是到了南宋以后，由于第三名又被叫做探花，于是榜眼就成了第二名的专属。
探花，源自唐朝时，学子们的一个游戏。不过把探花这个称谓，专门用来指殿试第三名，则是在北宋末年。
实际上，在明朝之前，用状元、榜眼、探花来表示殿试的第一、二、三名，一直是民间的一种叫法，官方并没有正式确定。后来在朱元璋之后，官方才正式确定。
张悦华